Dans l'imaginaire collectif, déterminer combien de continents composent notre monde peut paraître simple. Pourtant, il s'avère qu'il existe différentes manières de les compter et de les classifier. Dans cet article, nous allons aborder la question des continents en expliquant les diverses conventions et perspectives en jeu.
La classification selon les écoliers anglais
L'une des réponses les plus courantes à la question « Combien y a-t-il de continents dans le monde ? » est sept : l'Afrique, l'Amérique, l'Antarctique, l'Asie, l'Europe, l'Océanie. Ce découpage, parfois dit « anglo-saxon », est souvent enseigné aux écoliers anglophones. Voici une description sommaire de chaque continent :
- Afrique : troisième continent du monde en termes de surface terrestre, regroupant 54 pays et abritant environ 1,3 milliard d'habitants.
- Amérique : généralement subdivisée en deux parties, soit l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. L'Amérique couvre près de 42,5 millions de kilomètres carrés et compte 35 pays indépendants.
- Antarctique : continent situé au pôle Sud, recouvert en grande partie par une immense calotte glaciaire et dont la population est principalement composée de chercheurs et scientifiques.
- Asie : le continent le plus vaste et peuplé de la planète, avec environ 4,5 milliards d'habitants répartis sur une quarantaine de pays, dont la Chine et l'Inde.
- Europe : environ 741 millions d'habitants pour une superficie de 10,18 millions de kilomètres carrés. Les frontières entre l'Europe et l'Asie ne sont pas établies selon des critères stricts, d'où la notion parfois utilisée d'Eurasie pour qualifier cette masse continentale.
- Océanie : continent constitué principalement par l'Australie et ses îles environnantes, couvrant une surface de près de 8,5 millions de kilomètres carrés et abritant environ 41,3 millions d'habitants.
Des perspectives alternatives
Même si la liste précédente représente une classification courante et largement acceptée, certaines conventions diffèrent quant au découpage des continents. Par exemple, certains géographes préfèrent découper l'Amérique en trois parties (Amérique du Nord, Amérique centrale et Amérique du Sud) plutôt qu'en deux.
De plus, le nombre de continents varie également selon les critères géologiques, ce qui a mené certains spécialistes à revoir leur classification ces dernières années. Jetons un coup d'œil sur certaines de ces perspectives alternatives :
La notion des plaques tectoniques
Selon une approche géologique basée sur les plaques tectoniques, il serait possible de considérer que l'Eurasie forme bel et bien un seul et même continent. Cela réduirait alors le nombre de continents à six. Néanmoins, cette classification demeure discutée car elle est moins largement acceptée et enseignée que la précédente.
Zoom sur l'Océanie : définition élargie
L'Océanie engloberait non seulement l'Australie, mais aussi différentes sous-régions desservies par divers archipels, y compris la Micronésie, la Mélanésie et la Polynésie. Selon cette classification, les îles du Pacifique seraient donc une partie intégrante du continent océanien, et pas seulement comme étant centrées autour de l'Australie.
un consensus difficile à atteindre
Ainsi, même si la question « combien de continents dans le monde ? » peut sembler simple au premier abord, on constate qu'elle soulève en réalité plusieurs interrogations liées aux choix de classifications, de conventions et de critères géologiques et culturels. Les frontières ne sont jamais totalement figées, et chaque convention choisit sa propre manière de découper et classifier les continents.
Ce qui importe finalement, c'est de reconnaître que notre monde est bien plus diversifié et complexe qu'il n'y paraît. La réponse au nombre de continents dans le monde dépendra donc de notre point de vue et des critères choisis pour les classer. Une chose est sûre : il y a encore beaucoup à découvrir et apprendre sur les merveilles qui composent notre planète Terre.